Personnalité que les circonstances ont rendu complexe, Fermi a vécu dans la tourmente politique associée à la seconde guerre mondiale : aussi le mythe de Fermi a-t-il cristallisé autour de stéréotypes contradictoires. D’un côté, la figure d’un génie solitaire, uniquement dévoué à son propre travail de recherche, qui étudie les mystères des noyaux atomiques et en révèle certains secrets – une image de brillant autodidacte entouré de jeunes chercheurs dans la tour d’ivoire de l’Institut de physique de Rome. De l’autre, un physicien associé au champignon atomique qui s’élève dans le désert d’Alamogordo, à la destruction de Hiroshima et de Nagasaki