« Après un séjour de trois jours dans l’océan Atlantique, April Tupelo était méconnaissable. En particulier après cette vague de chaleur.

L’ancienne reine de beauté avait le corps marbré de vert et déformé par les gaz de décomposition. La peau s’était desquamée, ses longs cheveux blonds s’étaient détachés de son crâne. Ses yeux, ses oreilles, ses lèvres, et d’autres parties fragiles avaient disparu. Les images de la noyée, projetées dans la salle de tribunal, semblaient extraites des Dents de la mer.

Je ne travaillais pas en Virginie quand la dépouille avait été drossée sur la plage de Wallops Island, vingt et un mois plus tôt. Je n’étais pas sur place et n’ai pas pratiqué l’autopsie. Le médecin légiste qui s’en est chargé est mort et ne peut corriger ses erreurs monumentales. Quand je suis arrivée sur l’affaire, le fiancé d’April Tupelo avait déjà été inculpé pour meurtre et atteinte à l’intégrité d’un cadavre.

Il était en prison, dans l’attente de son procès, et placé à l’isolement. L’affaire avait fait les gros titres. Pour l’accusation c’était un dossier de rêve, et elle n’allait rien lâcher. Peu importe ce que je pouvais dire.

— Encore une fois, je regrette de vous imposer ces images douloureuses. Mais c’est un mal nécessaire, décrète Bose Flagler, le procureur d’Alexandria, avec des accents de tragédien. Voir des clichés aussi horribles a de quoi heurter l’âme et l’esprit, n’est-ce pas, madame ?

— Quelle est votre question, au juste ? dis-je.

 Il se déplace à nouveau devant le box des témoins, pour m’empêcher de voir le jury. Une chorégraphie parfaite. Tous les mouvements sont savamment calculés, car Flagler veut être filmé sous le meilleur angle par les caméras de Court TV.

— Oui, ces images sont pénibles, mais nous devons les regarder sans ciller. Vous êtes bien d’accord, madame ? Par respect pour April Tupelo. Nous devons voir l’abomination qu’a subie la victime au soir de sa trop courte vie. (Flagler fait des allers-retours devant moi, d’un pas solennel.) C’est notre obligation morale, n’est-ce pas, madame ?

Sa manie de m’appeler « madame » m’agace. Il ne s’agit pas d’une marque de politesse. Il veut me faire passer pour une miss Marple, mue uniquement par ses hormones et son intuition féminine. Depuis que j’ai été nommée cheffe de la médico-légale l’année dernière, je me suis trouvée à nombreuses reprises avec lui en salle d’audience. D’ordinaire, il se montre d’une obséquiosité exagérée, flagorneur, voire carrément charmeur. Mais pas cette fois. Aujourd’hui, je suis l’ennemie. »