Als er één ploeg goed is begonnen is aan 2023 is dat Borussia Dortmund. In de eerste twee maanden van het nieuwe jaar werd alles gewonnen. Negen op rij. In de competitie is de achterstand op Bayern München weggevaagd en in de Champions League en DFB-Pokal zijn de Duitsers ook nog actief. Wij doken wat dieper in de indrukwekkende reeks die Borussia Dortmund heeft neergezet tot dusver.

Fatih Sonkaya speelde in menig heksenketel met Besiktas, in de Champions League met FC Porto, in het shirt van Turkije in de Confederations Cup en beleefde bijzondere avonturen in Azerbeidzjan en Noord-Cyprus. Het meest trots blijft de nu 41-jarige Limburger op zijn doorbraak bij Roda JC. Dit seizoen is de voormalige rechtsback teruggekeerd bij zijn oude liefde. "Gelukkig is mijn onterechte, levenslange schorsing van tafel."

Ondanks de enorme bedragen die Chelsea’s nieuwe eigenaar Todd Boehly uitgaf aan nieuwe aanvallers, heeft de ploeg uit Londen moeite met scoren. Sinds 2 november lukte het The Blues slechts eenmaal om de bal meer dan één keer in het net te krijgen. Steekt de vloek die volgens sommigen op het nummer negen rust opnieuw de kop op?

"Ik zocht een held in de buurt. Ik kwam erachter dat ik het zelf altijd al was!" De woorden van Bruno Martins Indi. De centrale verdediger van AZ erkent het belang van voorbeelden en had in zijn jeugd ook mensen tegen wie hij opkeek. Vaak stond hij er voor zijn gevoel echter alleen voor. "Dat hoeft niet te betekenen dat je het niet kunt redden als profvoetballer. Dat heb ik laten zien."

Thijs Dallinga, Vincent Janssen en Arnaut Danjuma. Allen waren ze in de eerste seizoenshelft al namens Nederland op schot in het buitenland en die lijn is in 2023 doorgetrokken. Toch is er een nieuwe naam tussen de trefzekere Nederlanders in het buitenland bij gekomen. In de Belgische competitie heeft de twintigjarige Noah Ohio een basisplaats veroverd.

De dubbel met Feyenoord, drie enervarende jaren met Torino in de Serie A en een mooi avontuur met 1. FC Köln in de Bundesliga. Michel van de Korput kan terugkijken op een prachtige voetbalcarrière. "Al had ik ook pech", zegt hij, doelend op een afgescheurde achillespees en het onterecht afgekeurde doelpunt op het EK van 1980 waardoor Oranje strandde in de groepsfase. Elf jaar geleden ontsnapte hij aan de dood. "Het had afgelopen kunnen zijn."

Lyrisch zijn ze in Spanje en vooral Madrid na het 1-1 gelijkspel tussen Real en Atletico. Dat was niet vanwege het voetbal dat op de mat werd gelegd, maar vanwege de trefzekere achttienjarige Álvaro Rodríguez. De Uruguayaanse aanvaller wordt zondagochtend door Marca de nieuwe Raúl genoemd. Ook coach Carlo Ancelotti en clubpresident Emilio Butragueño lieten zich recent nog lovend uit over de jongeling in de media. Het laat zien dat ze bij Real weer hunkeren naar een talentvol 'kind van de club'.

Sinds dit seizoen kent AFC een nieuw sterrenteam. Zondag 4 bestaat bijna uitsluitend uit ex-profvoetballers. Jongens met WK's, EK's, landstitels en buitenlandse avonturen achter hun naam. Derk Boerrigter, oud-speler van PEC Zwolle, RKC Waalwijk, Ajax en Celtic, is een van de steunpilaren van de ervaren ploeg op de Amsterdamse Zuidas. "We staan bovenaan en willen graag kampioen worden."