En 1894, le physicien Albert Michelson affirme : « Il semble probable que la plupart des grands principes sous-jacents [à la physique] ont été fermement établis. » Ainsi, à la fin du XIXe siècle, la physique apparaît achevée, à deux détails près : le rayonnement du corps noir, c’est-à-dire la lumière émise par un corps chauffé, et l’invariance de la vitesse de la lumière dans un prétendu éther. La résolution de ces deux problèmes conduira à la naissance de la physique quantique et de la théorie de la relativité… Rien de moins.

 

L’histoire se répéterait-elle, voire bégaierait-elle, comme le pensait Marx ? Aujourd’hui, les physiciens disposent pour étudier la structure fondamentale de la matière d’un cadre théorique solidement établi : le modèle standard. Le fait est que des myriades d’expériences ont autant aidé à le bâtir qu’à le conforter. Mais quelques « détails » ne le rendent pas entièrement satisfaisant… D’abord, ce modèle standard ne dit rien de 95 % du contenu de l’Univers pour lesquels on doit invoquer de mystérieuses « matière noire » et « énergie sombre ». Ensuite, plusieurs résultats peinent à entrer dans le cadre. Enfin, de grandes questions restent encore sans réponse, comme l’étonnante disparité des masses des particules. Le modèle standard est-il au bord de la rupture ? Les articles de ce numéro tentent de répondre et esquissent des pistes pour aller au-delà sans nécessairement le rendre caduc. Comme la théorie de la relativité a englobé la physique newtonienne sans la chasser.